公元1884年，中法战争爆发，法国侵略者在中国的藩属国越南挑起事端，大举进攻中国驻军，援越桂军遭受北宁惨败。法国向中国提出巨额赔款要求，因目的未曾达到，恼羞成怒，派中将孤拔率领远军舰队开赴中国，企图占领台湾港口，迫使清政府屈服就范。 　　战报传到京城，朝廷震怒，清议沸腾，战和两派争执不下。面对危难局势，刚刚掌握朝廷实权的慈禧决心与法军开战。于是急招归隐已久的淮军大将刘铭传回京，临危受命，以巡抚衔督办台湾军务，担负起保台抗法的重担。此事遭到湘军老帅左宗棠的强烈反对，认为刘铭传好大喜功，品行不端，不可委以重任。刘铭传几经周折，终于得到朝廷信任，总算得以成行。